Chợ An Ðông và khu chung cư chung quanh chợ được xây cất vào
năm 1954, năm đất nước chia đôi, trên một khu đất trống và rộng thuộc Quận 5 Chợ
Lớn. Toàn bộ khu vực này nằm ở giữa hai đại lộ Hùng Vương có con đường sắt chạy
song song ở phía bắc và đại lộ Hồng Bàng ở phía nam; tiếp giáp hai mạn đông,
tây là hai con đường nhỏ Yết Kiêu và Nguyễn Duy Dương.
Chung cư An Ðông gồm bốn
khu ba từng, mỗi khu hình chữ L, bao quây lấy chợ nằm ở chính giữa, tổng cộng gồm
khoảng bốn năm trăm đơn vị gia cư.
Tôi rời Hà Nội vào Nam rất sớm. Năm 1951 tôi đã theo bố tôi
và người chị cả vào định cư ở Sài Gòn trong khi mẹ tôi và các anh chị tôi vẫn
còn ở Hà Nội cho đến ngày di cư.
Vào Nam ba bố con tôi ở chung với gia đình người
bác ở đầu đường Hồng Thập Tự gần sở thú Sài Gòn. Thời gian chúng tôi ở đó tôi
thường theo các anh họ tôi đạp xe đi tắm ở hồ bơi mà hồi đó chúng tôi gọi là
“đi pít-xin”. Hồ bơi ở xa lắm, mãi tuốt trong Chợ Lớn. Tôi nhớ là để tới hồ bơi
chúng tôi phải dắt xe đi ngang một con đường sắt, rồi lại phải băng qua một bãi
đất trống rất rộng mấp mô đầy những mồ mả.
 |
| Chợ An Đông (Ảnh chụp năm 1967) |
Trên đầu chúng tôi là lầu ba. Lầu ba thuộc một đơn vị
gia cư khác. Tất cả những đơn vị ở trên lầu ba đều đi chung một cầu thang
riêng, nằm bên hông đường Nguyễn Duy Dương. Căn nhà chúng tôi ở một góc trông
ra hai mặt đường nên rất thuận tiện cho việc buôn bán của mẹ tôi.
Nếu tôi chỉ nói cái số nhà 39 thì chắc chẳng một ai hình
dung căn nhà của mẹ tôi nằm ở chỗ nào trong khu chợ An Ðông. Nhưng nếu nói nó ở
ngay sát cạnh quán cơm gà nổi tiếng Siu Siu thì có thể nhiều người hình dung ra
ngay.
Siu Siu là một quán cóc nằm sát bên hông nhà mẹ tôi. Ông Siu Siu khi mở
quán này đã thương lượng với mẹ tôi câu điện từ trong nhà chúng tôi để thắp đèn
trong quán, lại dùng cái vỉa hè ngay trước cửa nhà chúng tôi để đặt bàn ăn. Bù lại
ông Siu Siu mỗi tháng trả cho cho mẹ tôi một khoản tiền.
Trong suốt hai mươi
năm trời chúng tôi ăn cơm gà trừ dần vào khoản tiền này, ăn nhiều phát ớn, đến
độ tôi phải tự hỏi cơm gà Siu Siu thì ngon quái gì mà đông người đến ăn như thế.
Mỗi buổi chiều từ trên ban công nhìn xuống dưới hè ở trước nhà tôi thường quan
sát thực khách ăn ở phía dưới. Tôi nhận diện không biết bao nhiêu những khuôn mặt
nổi tiếng, từ minh tinh tài tử, văn nhân nghệ sĩ cho đến những nhân vật chính
trị và quân sự quan trọng của miền Nam, và tôi thường tự hỏi trong số những thực
khách ấy có mấy ai biết là mình ngồi ăn ở ngay trước cửa căn nhà của mẹ tôi, bà
Nhất Linh.
Năm 1954 khi chúng tôi dọn đến ở thì khu chung cư An Ðông
này chưa hoàn toàn xây xong. Chúng tôi là một trong số rất ít những người đầu
tiên đến cư ngụ. Tôi khám phá ra là cả cái chợ này lẫn khu chung cư được xây
ngay trên cái bãi đất tha ma rộng mênh mông mà mấy năm trước tôi đã phải dắt xe
đạp đi ngang qua mỗi lần tắm “pít-xin”. Bây giờ thì cái hồ tắm ấy gọi là hồ tắm
An Ðông nằm ngay cạnh chung cư chúng tôi ở cách con đường nhỏ Yết Kiêu.
Chợ An Đông 1970/71 - Photo By Sandy
Năm đó tôi được mười bốn tuổi. Kỷ niệm của tôi về những ngày
đầu tiên đến ở căn nhà ấy là một trận ốm kịch liệt khiến tôi phải nằm bẹp trên
giường tới hơn một tuần lễ.
Căn nhà mới tinh, phòng ốc còn trống trơn vì chưa
có nhiều đồ đạc. Tôi ngửi thấy từ những bức tường cái mùi nồng nồng của nước
vôi mới quét. Những ngày ốm tôi nằm hầu như một mình trong căn gác trống trải,
tai nghe từ một cái máy phóng thanh đặt trên nóc chợ phát ra những bài hát cổ
trong một tuồng tích Tàu, chắc hẳn là để quảng cáo cho cái chợ và khu chung cư
mới xây cất.
Tiếng phèng la inh ỏi xen lẫn tiếng hát giọng Quảng Ðông léo nhéo
nghe chua như tiếng mèo gào động đực. Cheng hoèng... e... ếng, e… ê... pẩy...
coong... Trong cơn mê bệnh tôi thấy mình nằm trên một bãi tha ma (mà quả là tôi
đang nằm trên bãi tha ma thật) có tiếng kèn nhão nhoét và tiếng hát ỉ ôi vẳng lại
nghe hệt như từ một đám ma Tàu tôi vẫn thường thấy ở trong Chợ Lớn.
Thời gian ấy bố tôi ở bên Pháp. Bố tôi ở Paris sáu tháng. Có
anh cả tôi là anh Việt đang du học bên đó. Ðầu năm 1955 khi bố tôi trở về Sài
Gòn ở căn nhà chung cư thì khu vực này đã tấp nập, chợ An Ðông ồn ào tiếng người
mua bán và tất cả cả đơn vị gia cư đã kín người ở. Ða số người ở chung cư An
Ðông là người Việt gốc Hoa và người Bắc di cư.
Bố tôi về nước mang theo cây kèn clarinet ông mua ở bên
Pháp. Thỉnh thoảng ông lấy kèn ra thổi dăm ba bản nhạc Tây. Tiếng hắc tiêu của
ông được đệm bởi tiếng chợ búa ồn ào ở dưới nhà, lâu lâu lại phụ họa những tiếng
chửi nhau rất là thô tục của đám người trong chợ đang giành nhau một cái sạp
hàng.
Tôi không ngạc nhiên khi thấy chỉ ít lâu sau bố tôi giã từ đám thính giả ở
chợ An Ðông và xách kèn lên Ðà Lạt ở liền trên đó mấy năm. Tôi cũng được gửi
lên đó sống bên cạnh bố. Ở trên Ðà Lạt quả nhiên tiếng kèn của ông được lắng
nghe.
Mỗi buổi chiều thứ Bẩy bố tôi tổ chức hòa nhạc tại gia, ngoài tiếng hắc
tiêu của ông lại có sự phụ họa tiếng đàn lục huyền cầm của giáo sư Vĩnh Tường.
Khách đi đường, người ghếch xe đạp kẻ ngừng chân bước, lắng nghe tiếng nhạc hòa
tấu vẳng ra từ trên lầu căn nhà chúng tôi ở trên đường Yersin trong bầu không
khí êm ả của buổi chiều Ðà Lạt.
Năm 1958 bố tôi trở về Sài Gòn làm báo Văn Hóa Ngày Nay. Cố
nhiên là bố tôi không ở căn chung cư của mẹ tôi. Ông thuê một căn gác trên đường
Trương Minh Giảng để ở và lấy chỗ làm việc. Còn tôi thì dính liền với chợ An
Ðông và căn nhà của mẹ tôi cho đến ngày di tản qua Mỹ. Tính ra tôi đã căn nhà
đó tròn hai mươi năm, giữa hai cuộc di cư, từ cuộc di cư năm 1954 cho đến cuộc
di tản năm 1975.
Hai mươi năm sống dưới một mái nhà thật ra chẳng lâu gì cho
lắm, còn thua cả thời gian chúng tôi từng sống ở một ngôi nhà trên đất Mỹ.
Nhưng không hiểu sao mỗi lần nhớ về quá khứ tôi có cảm tưởng như thời gian ở đấy
dài lắm, dài nhất trong đời tôi. Sao lạ thế nhỉ?
Phải chăng vì thời gian ấy tôi
ở Việt Nam và trải qua nhiều biến động nhất trong đời? Hay chỉ vì đó là thời
gian tôi ở giữa lứa tuổi từ 14 đến 35, tức là lứa tuổi mà có lẽ ở bất cứ người
nào cũng đều cho là đẹp và đáng ghi nhớ nhất?
Chợ An Ðông mỗi sáng họp rất sớm. Mới ba bốn giờ trời còn tối
người ta đã sửa soạn họp chợ. Từ dưới nhà vẳng lên gác tiếng động lạch cạch của
những người phu khuân vác đóng xếp những sạp hàng bầy trên mặt đường quanh chợ.
Trong bao nhiêu năm tiếng lạch cạch đều đặn ấy đã thấm sâu vào trong giấc ngủ của
chúng tôi. Ðến khi tỉnh giấc thì tiếng ồn ào của chợ đã òa vỡ ở bên ngoài.
Từ
ban công lầu hai nhìn xuống dưới đường những chiếc bạt vải che mưa nắng dựng
lên chi chít; qua những khoảng hở giữa hai cánh bạt là đầu và vai của những người
đi chợ chen nhau qua lại giữa những sạp hàng.
Ðến trưa thì tiếng ồn tắt. Chợ
vãn. Bạt che, sạp hàng thoắt cái biến mất, mặt đường quanh chợ bỗng vắng te, một
vài con chó sục sạo trong đống rác. Trong cơn nóng hực của thành phố Sài Gòn chợ
An Ðông cũng theo người lịm vào giấc nghỉ trưa.
Trôi đi trong giấc ngủ nặng nề
tôi nghe có tiếng chổi quét uể oải “lẹt xẹt lẹt xẹt” của mấy người phu quét đường.
Cho đến năm giờ thì chợ lại thức dậy bởi tiếng động lạch cạch bầy bàn của quán
cơm gà Siu Siu.
Chiều đến khi cơn nắng đã dịu tôi thường bắc ghế ra ngồi ở
ban công nơi mẹ tôi có trồng ở góc một cây hoa giấy, cành lá và hoa giấy đỏ leo
trên một tấm lưới sắt thưa. Ðiếu thuốc lá Capstan trên môi tôi thường nhìn qua
những bông hoa giấy ngắm cảnh chợ vãn từ trên cao.
Phía bên kia đường Nguyễn
Duy Dương là trường trung học Trí Dũng quét màu vôi đỏ, giờ tan trường những cô
cậu học sinh Tàu trong bộ đồng phục xanh trắng cà vạt đỏ đi túa ra khỏi cổng.
Trên hè lề đường ngay phía dưới ban công những thực khách của quán Siu Siu ngồi
ăn uống ngon lành, trên mặt bàn ăn những chai lớn chai nhỏ bia Larue đầu cọp,
bia “33”, những đĩa thịt gà trắng nuột nà, những bát cơm gà nóng bốc khói.
Thỉnh
thoảng tôi thấy mẹ tôi bước ra cửa gọi cơm để đãi khách và bao giờ cũng vậy ông
chủ Siu Siu đích thân bưng cơm và thịt gà vào trong nhà cho mẹ tôi. Biết ý mẹ
tôi ông luôn luôn mang vào một khẩu phần đặc biệt: một đĩa đùi gà được chặt rất
khéo có thêm vài ba cái phao câu và một đĩa lòng gà gồm gan, mề, lòng, điểm
mươi quả trứng bé bé xinh xinh màu vàng ngậy.
Khách đến chơi nhà mẹ tôi vào buổi sáng nếu đi xe hai bánh
thì phải dắt xe luồn lách giữa những sạp hàng trước khi có thể tách lên lề dựng
xe trước cửa.
Vì ở vị trí góc trông ra hai mặt đường nên nhà có hai cánh cửa lớn,
loại cửa kéo ra kéo vào bằng sắt, cửa trông ra phía chợ thường xuyên đóng, chỉ
mở cửa sắt bên hông phía cơm gà Siu Siu. Nếu khách đến vào buổi chiều hay tối
thì có thể đậu xe sát lề đường rồi đi qua bàn của quán cơm gà để vào nhà. Một tấm
bảng đề hiệu “CẨM LỢI chuyên bán sỉ cau khô” gắn trên cánh cửa sắt, ngay phía
dưới ban công.
Những bồ cau khô chất cao gần đụng trần chiếm nửa diện tích
căn nhà dưới của mẹ tôi, một cái cân khá lớn đặt ngay cửa, một cái sập gỗ thấp
và một cái két sắt nặng nề. Phần còn lại để trống chừa lối đi vào nhà trong.
Nhà trong là một khoảng hẹp dùng làm bếp, cạnh có cầu thang bậc cao, hẹp, gấp
khúc ở giữa để lên gác. Dưới lòng cầu thang là cầu tiêu phòng tắm.
Ðấy, hiệu
cau Cẩm Lợi của mẹ tôi như thế đấy. Nó bé và chật chội lắm, không thể nào sánh
được với hiệu cau khá rộng của bà ở số 15 hàng Bè Hà Nội trước ngày di cư.
Căn trên gác là thế giới của chúng tôi. Chúng tôi là tất cả
mọi người trong nhà ngoại trừ mẹ tôi. Rộng 4x12 mét vuông căn gác để mấy thứ
sau đây đã chật cứng: một cái sập gụ to bằng gỗ quí, một cái đi văng, một tấm
phản, một bộ bàn ăn, một tủ gương đựng quần áo, một cái tủ chè dùng làm bàn thờ.
Cạnh chiếc bàn ăn đóng sát vào thành tường là một cái giá đựng sách. Treo trên
cao là hai bức tranh chân dung bố mẹ tôi do họa sĩ Nguyễn Gia Trí vẽ, bức họa bố
tôi tay cầm bao thuốc lá và mẹ tôi cầm một miếng cau.
Ðồ đạc ở trong nhà có bốn
thứ mẹ tôi đã mất công thuê chở từ Hà Nội vào, đó là cái cân, cái két sắt để ở
dưới nhà và cái sập gụ, cái tủ chè để ở trên gác. Gác là chỗ để chúng tôi ăn ngủ.
Còn chỗ để chúng tôi mơ mộng là hai cái ban công nhỏ được làm đẹp bằng những
giàn hoa giấy.
Những phút mộng mơ hiếm hoi của chúng tôi tuy thế chẳng bao giờ
trọn vẹn vì ban công lúc nào cũng thoảng mùi cứt mèo chua loét mà mũi chúng tôi
không tài nào làm quen nổi.
Chả là chợ An Ðông có cả một đạo quân những con mèo
hoang, chúng cứ nhè những khoảng đất trồng cây rất hiếm hoi để đào bới ỉa bậy.
Hàng đêm vào mùa động đực những con mèo hoang này thường đuổi nhau trên thành
ban công, những ban công nối sát nhau chạy dài suốt dọc lầu hai của mấy chục
căn chung cư. Vì nhà mẹ tôi ở góc nên con mèo bị săn đuổi chạy đến trước nhà
chúng tôi là cùng đường, nó quay lại cong mình gầm gừ, rồi tiếng mèo gào động đực
ré lên chọc thủng giấc mơ của chúng tôi đánh thức chúng tôi dậy nhiều lần trong
đêm.
Mẹ tôi có cả một thế giới riêng của bà ở nhà dưới. Quanh bà
là những người giúp việc. Một người lo việc cơm nước và một người chuyên làm việc
nặng khuân vác cau. Trong số những người giúp việc ấy có bà Hai và chú Tiều là
hai người mà tôi nhớ đến nhất mỗi khi hồi tưởng về căn nhà cũ của mẹ.
Bà Hai già lắm, đầu vấn khăn, miệng móm mém, người nhỏ thó,
đi đứng lòm khòm vì lưng còng, có tật nói năng lung tung chẳng kiêng nể một ai
vì thế ai cũng ngán bà. Mỗi tối bà có thể cong người nằm gọn lỏn như một con
tôm trên mặt cái bàn cân. Vì vậy cái cân trở thành giường ngủ của bà.
Chợ An Đông trước năm 1975
Góc bán gà vịt
Các bà bán rau.
Cửa hàng đồ sứ
Quầy thuốc lá trên vỉa hè.
Xe sinh tố ngày ấy.
Chú Tiều ở tuổi trung niên người Hoa, đầu hói, quanh năm mặc
cái quần xà lỏn phô tấm thân lực lưỡng, nhưng chú lại bị bệnh khùng, suốt ngày
nói năng lảm nhảm không thua bà Hai nhưng nói bằng tiếng Tàu chả ai hiểu chú
nói gì.
Không như bà Hai được mướn thường trực và ở luôn tại nhà, chú Tiều sống
lây lất trong chợ, được mẹ tôi kêu tới mướn mỗi khi cần có người làm việc nặng.
Sau này vì tội nghiệp muốn giúp đỡ thêm cho chú nên ngay cả những công việc nhẹ
như sấy cau, sàng cau hoặc dọn dẹp nhà cửa mẹ tôi cũng nhất nhất gọi chú tới
làm, thành thử chú có mặt ở nhà mẹ tôi hầu như thường xuyên.
Chú làm việc gì
cũng rất kỹ lưỡng từng li từng tí lại rất lương thiện không tơ hào của ai một đồng
bạc cắc nên rất được mẹ tôi thương. Không ai biết thật rõ tông tích chú Tiều.
Dân trong chợ kháo nhau là chú có gia đình ở đường Nguyễn Trãi nhưng cha mẹ chết
hết. Chú ở với anh chị nhưng chị dâu không thương, khinh rẻ hành hạ chú vì thấy
chú khùng, chú giận bỏ nhà ra đi, sống lây lất trên các đường phố rồi cuối cùng
đến chợ An Ðông lượm của dư của đổ của mấy bà gánh bún cơm phở mà ăn. Tối đến
chú ngủ ngoài hiên bên hông nhà mẹ tôi. Mẹ tôi thấy tội nên sai người làm mang
cái mền nhà binh đắp cho chú để chú đỡ lạnh và đỡ muỗi cắn. Sau này thì chú tìm
được chỗ ngủ tốt hơn ở trong chợ.
Xe hủ tiếu mì đặc trưng của người Hoa thời bấy giờ.
Mẹ tôi mặc chiếc áo cánh, đầu vấn khăn, ngồi trên chiếc sập
gỗ dưới nhà đôn đốc người làm và tiếp khách. Bà hình như bận bịu suốt này với
khách khứa. Khách gồm cả người bán cau lẫn người mua cau. Mẹ tôi từ khi vào Nam
không ôm đồm bán bán lẻ bán sỉ cau khô lẫn cau tươi như hồi còn ở ngoài Bắc, bà
chỉ chuyên bán sỉ cau khô.
Nguồn cung cấp cau chính là tỉnh Quảng Nam ở miền
Trung và tỉnh Bến Tre ở miền Nam. Mẹ tôi thường xuyên mua cau từ các đại lý của
hai vùng ấy mà người đại diện là bà Năm Dung (chúng tôi thường gọi là cô Năm
Dung) ở Hội An và bà Thái Nguyên ở Bến Tre.
Ngoài ra mẹ tôi cũng mua cau từ đại
lý của ông Cơ Tấn ở trong Chợ Lớn. Qua mấy chục năm buôn bán và giao hảo tốt đẹp
những người đó đã trở thành những người bạn cau thân thiết của mẹ tôi.
Còn
chúng tôi xem cô Năm Dung, bà Thái Nguyên, ông Cơ Tấn như người nhà. Mẹ tôi
cũng có nhiều dịp đi Hội An và Bến Tre để tìm hiểu tình hình cau và mua cau thẳng
từ nguồn. Cau khô mẹ tôi mua về được phân loại, cau tốt để riêng, cau mốc được
tẩy trắng bằng diêm sinh, được đóng bao rồi bán lại cho các bạn hàng chợ trong
vùng Sài Gòn - Chợ Lớn.
Mỗi lần xe hàng tới là một ngày bận rộn. Chú Tiều được gọi đến.
Chiếc xe cam nhông quay đít vào lề đường (xe bao giờ cũng giao hàng vào buổi
chiều vì buổi sáng chợ họp không vào được), cảng phía sau mở, một tấm ván bắc từ
sau xe xuống hè làm cầu thang.
Quàng một tấm khăn đỏ lên vai chú Tiều lên xe
cúi mình kê vai vác từng bao tải cau lớn bước xuống thanh ván. Vào nhà chú
nghiêng vai thẩy lên bàn cân để cân trước khi bao cau được chất đống trong nhà.
Mẹ tôi lắp cặp kính lão vào mắt đứng bên cạnh bàn cân, cúi xuống xê dịch quả tạ
trên cán cân, xê qua xê lại cho tới khi hai cái mũi cân thăng bằng, rồi bà rút
cái que chổi cắm trong một lọ mực tím bắt đầu nghệch ngoạc viết lên trên bao
cau: “Cau Mỹ Lợi 41,8 ký”.
Chú Tiều trong lúc chờ đợi mẹ tôi cân cau thì ngửa mặt
nhìn trần nhà, đầu nghếch một bên, ngón tay đưa cao chỉ vào một góc tường, miệng
nói lảm nhảm tiếng Tiều Châu, như thể chú đang nói chuyện với một con thạch
sùng nào đó trên trần nhà.
Mặc dù chú có vẻ hoàn toàn lạc hẳn trong thế giới
riêng nhưng chú Tiều tỉnh lắm, chú biết rất chính xác khi nào mẹ tôi cân xong.
Mẹ tôi vừa cắm cái que chổi vào lại lọ mực thì tức thời chú cúi xuống sát bàn
cân, nghiêng vai vác bao cau lên chất cao trên đống bao tải rồi chú lại lững thững
đi ra ngoài, cái đầu nghiêng nghiêng, miệng xùi nước miếng, một cánh tay giơ
cao dứ dứ lên trời, chú bước lên tấm ván để sửa soạn vác một bao cau khác.
Mẹ tôi cân và đánh dấu các bao cau xong thì giơ một ngón tay
đẩy cặp kính lão xuống sống mũi, khẽ cúi đầu nhướng mắt nhìn quanh quất. “Mấy đứa
nó đâu hết cả rồi? Này! Bà Hai, bà lên gác bảo mấy cô cậu xuống tính sổ”.
Bà
Hai lầm bầm câu gì trong miệng, lững thững đi qua nhà bếp để lên gác. Cầu thang
hẹp lại dốc, bà đã cao tuổi nên rất ngại mỗi lần phải lên gác, tiếng lầm bầm chắc
là để rủa chúng tôi.
Khi chúng tôi bước xuống cầu thang tay cầm sẵn giấy bút
thì ở dưới nhà ồn lên tiếng tranh cãi. Quá quen cảnh đôi co về giá cả giữa mẹ
tôi và khách nên chúng tôi thường kiên nhẫn chờ cho đến khi đôi bên tỏ vẻ đồng
ý nhau mới bắt đầu tính sổ. Hồi đó làm gì có máy tính chúng tôi phải làm hàng
chục những con tính nhân.
“Cau Mỹ Lợi một bao nặng 41, 8 ký, mỗi ký giá.... đồng...
Thành tiền là... Cau Mỹ Lồng 35.9 ký... Mỗi ký giá... Cau Xuồng...”. Vừa tính
toán xong thì mẹ tôi và khách lại đổi ý, hai người lại cò kè thêm một bớt hai,
khách thì bảo cái cân nhà chúng tôi sai, mẹ tôi thì chê cau đắt, cau xấu, cứ ồn
cả lên. Thành thử chúng tôi phải tính lại có khi đến vài lần.
“Bà tính đắt thế
thì chúng tôi làm sao sống nổi”. Mẹ tôi hay nói thế nếu mẹ tôi là người mua
cau. Còn nếu mẹ tôi là người bán cau thì câu nói trên lại được chuyển qua miệng
khách hàng. Cứ như thế cảnh đôi co được lập đi lập lại trong suốt mấy chục năm
buôn cau của mẹ tôi.
Đến thập niên 90 vẫn còn vài chiếc xe chè, nước ngọt như chiếc này, mãi về sau thì gần như đi vào dĩ vãng.
Không ai để ý đến chú Tiều lúc ấy đang đổ cau ra sàng để
phơi. Khách đã quen với tính khùng của chú nên mặc kệ chú nói lảm nhảm. Nhưng
chú Tiều ngoài bệnh tâm trí lâu lâu lại lên cơn nhức đầu búa bổ. Lúc lên cơn
chú thường ôm đầu trợn mắt, miệng rú lên khiến mẹ tôi phải quát: “Tiều, mày
điên quá làm khách của tao sợ... Ðây này cầm lấy mấy chục đi đâu khuất mắt, khi
nào hết điên trở lại”. Mẹ tôi cũng dốc vào tay chú mấy viên thuốc nhức đầu
Opthalidon từ trong một hộp thuốc chúng tôi mua sẵn cho chú để trên nóc cái két
sắt. Chú nhét tiền và thuốc vào cạp quần rồi lững thững vừa hú vừa đi vào trong
chợ.
Mẹ tôi mỗi khi đi khỏi nhà thì hai cánh cửa sắt ở nhà dưới
được khép chặt lại. Cửa ấy khi sập vào nhau thì cái móc sắt ở cánh bên này
quàng vào cánh bên kia và cửa tự động khóa. Muốn mở cần một chiếc chìa khóa lớn.
Nhưng chiếc chìa khóa này đã bị mất từ thời tám đại nào rồi. Mẹ tôi nhiều lần bảo
chúng tôi gọi thợ đến làm cái chìa khác nhưng chúng tôi lười chẳng ai chịu đi.
Chúng tôi bảo bà rằng chẳng cần chìa chiếc gì ráo trọi, một con dao phay lớn nậy
xoẹt một cái là cửa bung ngay.
Vì thế trong bao nhiêu năm cánh cửa sắt của hiệu
cau Cẩm Lợi được mở bằng con dao phay. Khách vô phúc đến chơi nhà tôi nhằm đúng
lúc cửa đóng đang rung cửa để gọi thì bắt gặp một ông Tàu lừng lững từ trong
nhà tiến lại, tay dứ lên trời con dao phay sáng quắc, cảnh tượng ấy trông thật
hãi hùng!
Chú Tiều khi không có việc gì làm ở nhà mẹ tôi thì lang
thang ngoài chợ. Chú tự động quét sân chợ và lượm rác rất sạch sẽ. Hễ đói bụng
là chú la cà mấy gánh phở, bún riêu. Khách ăn xong còn thừa là chú bưng tô húp.
Có khi chú lại thò tay vào cả cái sô mà mấy bà bán bún phở đổ đồ ăn thừa để đem
về cho heo ăn. Chú bốc đồ trong sô bỏ miệng ăn tỉnh khô. Mấy bà bán bún thấy tội
nghiệp nên thường để dành đồ dư trong tô cho chú.
Buổi chiều chú phụ dọn bàn
dùm cho ông Siu Siu. Ông Siu Siu cho chú 5 đồng uống cà phê và để dành cho chú
cơm và thịt gà dư của khách. Vì vậy chú Tiều càng ngày càng béo trắng ra, trông
như con nhà giầu vậy.
Thuở ấy tôi có nhiều bạn bè đến chơi lắm. Như tất cả những
thanh niên khác cùng trang lứa lũ chúng tôi năm ba mống thân nhau từ thời niên
thiếu, cùng trải qua thời trung học, cùng vào đại học, để rồi sau rốt đứa trước
đứa sau cùng lên đường nhập ngũ.
Mẹ tôi coi những người bạn của con mình như
con đẻ nên ai cũng thích đến nhà tôi chơi. Nhiều đứa còn ở lại ăn ngủ dầm dề
nhiều ngày. Mẹ tôi thấy bạn tôi ở lại thì rất vui, bà dặn người làm mua thêm thức
ăn thức uống. "Chỉ thêm bát thêm đũa thôi mà". Bà nói.
Lòng hiếu khách của mẹ
tôi không phải không có lý do: bà rất cần có người giúp bà trong việc tính sổ
sách và viết thư cho bạn hàng cau. Bà rất ngại phải sai mấy đứa con trai "lười
chảy thây" của bà. “Mỗi lần nhờ đến chúng nó là mặt chúng nó nhăn như bị”. Mẹ
tôi than thở với mấy thằng bạn của tôi, những đứa mà - cố nhiên - lúc nào cũng
tỏ ra rất vui được tính sổ cho bà.
Bà Hai thì trái lại rất ghét mấy đứa bạn tôi, ghét ra mặt, bảo
chúng nó là lũ ăn hại. Thằng nào đến chơi gặp bà Hai ở dưới nhà là y như bị bà
chặn lại hỏi ngay: “Này cậu Hùng, cậu có ăn cơm không thì bảo cho tôi biết trước”.
Thằng bạn cười giả lả: “Ăn cũng được không ăn cũng không sao mà, có gì đâu quan
trọng bà Hai” – “Này này tôi bảo cho cậu biết. Ăn thì nói ăn. Không ăn thì nói
không ăn. Chứ cái kiểu đến giờ cơm cứ lỉnh lỉnh ngồi vào bàn là không được với
tôi đâu nhá” – “Ừ, bà đã nói thế thì tôi ăn vậy”. Nói xong nó lỉnh lên gác. Ðằng
sau lưng nó có tiếng lầm bầm: “Ăn thì cứ như hạm ăn ấy. Ðâu có phải chỉ là thêm
bát thêm đũa!”.
Còn bạn gái của tôi thì – hỡi trời! – năm thì mười họa mới được
nàng hân hạnh đặt bước tới thăm, gặp bà Hai thì cạch tới già không bước chân trở
lại. Bà Hai hỏi thẳng, sỗ sàng: “Cô gặp cậu ấy để làm gì?”. Lúc tiễn cô bạn ra
cửa tôi còn nghe phía sau lưng tiếng nguýt lẫn tiếng lẩm bẩm (may mà cô bạn
không nghe thấy): “Thế này thì nát một đời hoa rồi còn gì nữa!”.
Anh Triệu tôi
sau này lấy vợ anh mua căn chung cư số 41 ngay sát cạnh để ở. Mẹ tôi và anh đồng
ý cho thợ đục vách tường chỗ cầu thang để hai nhà ăn thông với nhau. Trước khi
đưa vợ về ở anh lo nhất là bà Hai có thể nói điều gì làm phật ý cô vợ trẻ của
mình. Anh bèn dúi bà một số tiền, năn nỉ bà giữ miệng không được ăn nói lung
tung. Bà Hai nghoẻn nụ cười móm: “Thế tôi khen cô ấy có được không?” – “Không!
Khen cũng không!”. Anh tôi la lên. “Bà cứ ngậm miệng cho tôi nhờ!”.
Phía trước nhà mẹ tôi trên mặt đường mỗi buổi sáng bầy một dẫy
sạp hàng bán đủ thứ, nhiều nhất là sạp trái cây, vải vóc và quán ăn. Ngay trước
cửa nhà là ba quán bán cà-phê, cháo huyết và bánh cuốn.
Cà-phê bít tất của ông ba Tàu là chỗ lũ bạn bè chúng tôi ngồi
thường trực. Mẹ tôi thấy chúng tôi thích tụ họp ở đó thì ngạc nhiên lắm, bà nói
sao không bảo họ bưng cà-phê vào trong nhà ngồi uống có phải sạch sẽ hơn không?
Mẹ tôi đâu biết rằng tâm lý bọn trẻ chúng tôi là chỉ chờ trực để có dịp “thoát
ly” khung cảnh gia đình.
Ngồi ở quán, cho dẫu chỉ cách nhà vỏn vẹn ba bốn thước,
cũng đủ làm chúng tôi thoải mái như ngồi ở một chốn xa lạ nào khác.
Cạnh quán
cà-phê là hàng cháo huyết do một mụ Tàu ngồi bán. Gọi là cháo huyết hay cháo hến
cũng đúng vì cháo có cả huyết lẫn hến. Buổi sáng sớm nào mà trời còn hây hây lạnh,
húp bát cháo hến nóng nóng cay cay mùi gừng, nhai miếng huyết sần sật và để tan
trong miệng miếng dầu cháo quẩy mềm nóng, đã lắm chứ!
Ngay cạnh quán cháo là hàng bánh cuốn. Không biết cô chủ
quán này tên là gì nhưng chúng tôi cũng cứ gọi là quán bánh cuốn cô Mùi. Cô bán
hàng người Bắc này ngồi ngay trước mũi chúng tôi trong bao nhiêu năm không làm
chúng tôi chú ý, cho tới khi truyện Cô Mùi trong tác phẩm Xóm Cầu Mới của bố
tôi được đăng lần đầu trên tập san Văn Hóa Ngày Nay vào năm 1958.
Hồi đó cảnh làng quê đất Bắc mà bố tôi tả trong truyện Xóm Cầu
Mới xa lạ với chúng tôi quá. Nó thuộc một thế giới rất xưa cũ không liên hệ gì
đến đời sống thực của chúng tôi ở chợ An Ðông.
Vì vậy để “thực tế hóa” chúng
tôi tưởng tượng Xóm Cầu Mới là Xóm Cầu Muối (một cái cầu có thật trong thành phố
Sài Gòn, gần cầu Ông Lãnh)) và cô bán bánh cuốn trước nhà thay thế cô Mùi trong
truyện, mặc dù cô ta không có một tí nào nét đẹp duyên dáng của cô Mùi trong mộng
tưởng của chúng tôi khi đọc truyện. Người cô mập tròn lại lùn tịt. Khi cười đôi
mắt ti hí của cô nhắm tít lại.
Tôi không biết là bố tôi có lần nào trông thấy “cô Mùi” chợ
An Ðông này chưa, nhưng chắc hẳn là bố tôi có nghe chúng tôi nhắc tới cô nhiều
lần. Từ dạo cô có tên gọi chúng tôi không bảo người làm mua bánh cuốn mang vào
nhà ăn như trước nữa mà ra ngồi hẳn cái sạp hàng của cô để có dịp nói chuyện và
trêu chọc cô. “Này cô Mùi, cô bán cho tôi một đĩa bánh cuốn” – “Các anh cứ gọi
em như thế, em đâu phải tên Mùi” – “Thế tên cô là gì?... Mà thôi! Dẫu cô có tên
là gì gì đi nữa tôi cũng cứ nhất định gọi cô là Mùi vì tôi thích thế”.
Dĩ nhiên là cô Mùi này không hiểu vì sao chúng tôi lại gọi
cô bằng cái tên ấy vì chúng tôi không bao giờ giải thích. Như hầu hết dân chợ
cô ta chưa chắc đã biết ông Nhất Linh là ai, chứ đừng nói gì đến đọc truyện Cô
Mùi của Nhất Linh. Ngay cả khi bố tôi mất năm 1963, trong khi cả thành phố Sài
Gòn xôn xao trước cái chết của bố tôi thì dân buôn ở chợ không mảy may hay biết
là ở trên cái căn lầu số 39 chung cư An Ðông ấy, bố tôi đã lặng lẽ uống độc dược
tự tử để phản đối một chế độ.
Phải mãi nhiều năm sau ngày bố tôi mất, khoảng năm cuối của
thập niên 60, thì tên Nhất Linh mới được mọi người dân chợ biết đến. Hồi ấy có
một dạo cứ mỗi lần tôi đi vào trong chợ là y như có tiếng xầm xì to nhỏ: “Ðấy!
Con ông Nhức Linh đấy!” – “Nhức Linh là ai vậy mày” – “Tao đâu có biết ổng là
ai. Nghe cổ nói dzậy thì biết dzậy thui! Cổ vô tận đây tìm nhà ổng thì chắc ổng
cũng phải là dân cỡ bự!”.
Người được nhắc tới với cái tên “cổ” không phải ai xa lạ mà
là nữ minh tinh màn bạc Thẩm Thúy Hằng. Cái ngày mà cô Thẩm Thúy Hằng sục sạo
vào chợ An Ðông để hỏi nhà của ông Nhất Linh là một biến cố lớn cho dân trong
chợ.
Sáng hôm ấy mẹ tôi đi vắng và - thiệt may - tôi lại tình cờ
có mặt ở nhà dưới. Vì có tôi nên cửa sắt không đóng. Nếu cửa đóng thì cô tài tử
màn bạc này chắc hẳn sẽ được chú Tiều nghênh đón bằng con dao phay và cảnh này
chắc sẽ làm cô tởn tới già còn hơn những cảnh rùng rợn trong phim xi-nê.
Ði sau Thẩm Thúy Hằng là một lô một lốc những đứa trẻ con bận
quần xà lỏn mình trần trùng trục. Tôi cũng mặc quần xà lỏn nhưng lịch sự hơn
chúng nó một tí là có cái áo sơ mi cộc tay khoác lên. Cô Thẩm Thúy Hằng thì cố
nhiên ăn mặc sang trọng lộng lẫy lắm. Minh tinh điện ảnh mà!
Vừa bước vào nhà
cô nói oang oang: “Trời đất ơi! Cả cái chợ An Ðông này hổng ai biết nhà ông Nhứt
Linh ở đâu. Mãi sau tôi mới nhớ ra là bà Nhứt Linh bán cau. Thế là mấy đứa nhỏ
ùn ùn dẫn tôi tới đây”. Ðoán biết ngay cô nữ tài tử này đến nhà tôi về chuyện
gì nên tôi nói: “Mẹ tôi không có nhà. Nhưng cô có thể nói chuyện với tôi nếu có
liên quan đến bản quyền những tác phẩm của ba tôi” – “Ðúng dzậy! Tôi đến để điều
đình về việc thực hiện cuốn phim dựa trên cuốn tiểu thuyết Ðoạn tuyệt của nhà
văn Nhứt Linh”.
Rồi cô Thẩm Thúy Hằng chìa tấm danh thiếp mời tôi đến tư gia của
cô để bàn về chi tiết. Cô nói chưa có quyết định ai sẽ là người đóng vai Loan
còn vai Dũng thì có thể do nghệ sĩ La Thoại Tân đóng. Lúc tiễn cô ta ra ngoài
tôi nhìn tấm thân khá đẫy đà của cô và thầm nghĩ trong bụng cô này mà đóng vai
Loan thì hỏng béng nó cả cuốn tiểu thuyết của bố tôi.
Tuần lễ sau tôi gặp Thẩm
Thúy Hằng lần thứ hai tại nhà cô ở đường Duy Tân. Mấy tháng sau không hiểu vì lý
do gì cô cho biết bỏ ý định thực hiện cuốn phim Ðoạn tuyệt.
Chuyện cô Thẩm Thúy Hằng đến nhà mẹ tôi làm xôn xao dân chợ
một dạo. Nhưng đó không phải là lần đầu tiên họ được dịp chiêm ngưỡng tận mắt
những nghệ sĩ nổi tiếng. Cặp nghệ sĩ cải lương Kim Cương - Hùng Cường một buổi
chiều nọ cũng làm náo động đám trẻ con khi họ đến ăn ở quán cơm gà Siu Siu.
Bữa đó tôi đang ngồi học bài trên gác thì có tiếng gọi ơi ới
ở dưới đường: “Kim Cương tụi bay ơi!” – “Hùng Cường tụi bay ơi!”. Tôi bèn ra đứng
ở ban công nhìn xuống. Trẻ con mấy chục mạng từ trong chợ chạy túa ra đường đứng
thành hình vòng cung lớp trong lớp ngoài chung quanh quán cơm gà. Có vài người
lớn trong đám nhưng họ chỉ đứng nhìn ở xa. Mấy đứa nhỏ đứng hàng đầu tiến sát lại
gần cái bàn ăn của hai thực khách nhìn trân trân vào tận mặt cô Kim Cương, thần
tượng của chúng mà trước đó chúng chỉ được thấy trên màn ảnh TV. Rồi bất ngờ
trong đám con nít đồng loạt có tiếng vỗ tay, vừa vỗ tay vừa reo hò, rất đúng nhịp:
“Kim Cương nhai! Kim Cương nuốt!”. Tức mình, tài tử Hùng Cường đang ăn đứng lên
phùng má trợn mắt nhìn đám trẻ. Tưởng nghệ sĩ này làm trò hề, lũ trẻ lại rộ lên
cười. Ông Siu Siu đang chặt thịt gà, xách con dao phay chạy ra xua tay nói lớn:
“Hê! Ðể cho người ta ăn lớ! Ðể cho người ta ăn lớ!”. Ðám trẻ dãn ra xa thôi hò
hét nhưng không chịu đi, cứ đứng quanh đó mà nhìn cho tới khi cặp nghệ sĩ ăn
xong lên xe.
Cứ như thế từ trên ban công căn nhà của mẹ tôi tôi ngắm cảnh
sinh hoạt phía dưới không bao giờ chán mắt. Nội nhìn ông Siu Siu chặt thịt gà
đã thấy mê! Con gà bóng mỡ nằm ngửa trên thớt. Một nhát dao phay bổ ngọt trên bụng.
Rồi phập phập! Hai cái đùi gà văng ra. Bằng bốn đầu ngón tay trái ông Siu Siu
chặn cái đùi gà, chặn kín chỉ chừa một khoảng hở. Phập! Con dao phay bổ sát
móng tay. Rồi cứ thế các ngón tay ông ta lùi dần, lùi đến đâu con dao phập sát
tới đó. Phập! Phập! Phập! Thoắt cái, đùi gà đã được chặt thành từng khúc nhỏ đều
đặn.
Xúc những miếng gà đã chặt bằng lườn con dao phay ông trải thịt gọn ghẽ
lên một chiếc đĩa trắng, rắc một ít hành lá lên trên, thế laø đĩa gà được mang
cho khách, cùng với những bát cơm gà nóng vàng ngậy bốc khói cộng thêm hai thứ
nước chấm, một chén xì dầu có những lát ớt đỏ và một chén gừng băm trộn dấm.
Trong bao nhiêu năm quan sát ông Siu Siu chặt thịt gà tôi cứ bị ám ảnh bởi một
ý nghĩ và ý nghĩ này không ngớt theo tôi cho tới tận ngày nay, hơn bốn mươi năm
sau. Ðó là có bao giờ ông ta lơ đễnh trong lúc chặt thịt? Tôi không dám nghĩ tiếp
vì cái hậu quả mà tôi hình dung thấy nó kinh khiếp quá!
Ngày nọ qua ngày kia trải qua hai mươi năm cái sinh hoạt ở
dưới quán cơm gà Siu Siu đã in vào trí nhớ tôi như là những hình ảnh sống động
khó phai mờ. Hình ảnh ấy phản ánh một bức tranh xã hội thu nhỏ của thành phố
Sài Gòn qua thời gian.
Khi cuộc chiến bắt đầu nở lớn lan rộng ở vùng quê thì ở
những chiếc ghế dưới kia đã có thêm nhiều màu áo trận trong số thực khách. Tôi
đã nhìn thấy những nữ sinh e ấp trong chiếc áo dài trắng gắp miếng thịt gà âu yếm
bỏ vào trong bát của người yêu, một người lính rất trẻ ngồi đối diện; tôi đã
nhìn thấy dẫy bàn ăn đầy ắp những chai bia của những người lính trận đến đây ăn
uống trong một lần về phép.
Chợ An Ðông cũng bắt đầu có bóng dáng những người
lính Mỹ. Vào năm 1966 khi quân đội Mỹ đổ nhiều vào Việt Nam thì chủ nhân của
chung cư này là tay tài phiệt Huỳnh Siêu đã cho xây cất thêm lầu bốn và dành
nguyên lầu này để cho Mỹ thuê. Ở trên lầu bốn của chung cư là lầu thượng có mở
câu lạc bộ là chỗ giải trí cho lính Mỹ. Ðêm đêm tiếng nhạc và tiếng trống thình
thình từ trên đầu chúng tôi dọng xuống.
Quân đội Mỹ đi đến đâu thì thế nào mà chẳng có đoàn nữ binh
lén lút hoặc công khai lảng vảng đâu đó để phục vụ. Nhưng tôi chỉ phỏng đoán thế
thôi chứ không tài nào phát hiện được. Chợ An Ðông bề ngoài trông vẫn nghiêm
túc. Không một bóng dáng chị em ta nào lảng vảng.
Thuở ấy nhóm bạn của tôi chia
đôi. Một số ít đậu tú tài xong thì nhập ngũ. Số còn lại đông hơn có tôi trong
đó tiếp tục đại học và được “hoãn dịch vì lý do học vấn”.
Có một thông lệ là mỗi
lần có đứa nào từ mặt trận về phép Sài Gòn thì đám hậu phương chúng tôi phải
chung tiền để bao nó đi chơi bời mà chúng tôi gọi là đi “xả xui”. Xả xui thì độc
có hai chỗ chúng tôi biết đến là Ngã Ba Chú Ía và ngõ Lê Văn Duyệt đối diện
Quân Vụ Thị Trấn. Cả hai chỗ này đều dơ dáy kinh khiếp nhưng tụi nó ở trong rừng
cả năm kẹt quá cỡ, được xả là khoái rồi, chẳng bao giờ chê bai.
Thế rồi bất ngờ một hôm tôi được dẫn đến một cái động rất
sang mà lại chẳng phải đi đâu xa xôi. Nó ở ngay trên đầu chúng tôi, lầu ba
chung cư An Ðông!
Anh bạn văn Trần Phong Giao của tôi ơi! Anh ở dưới suối vàng
hãy thứ lỗi cho tôi tiết lộ chuyện này. Nói đến chung cư An Ðông mà không nhắc
đến anh và kỷ niệm này thì quả thiếu sót.
Anh Giao hồi đó là chủ bút của tạp
chí Văn. Anh là một người thật dễ mến, thật “tình thân” như anh luôn luôn viết
thế khi kết thúc một bức thư gửi bạn bè. Năm đó anh xuất bản cuốn Tuyển tập Nhất
Linh, trong đó có đăng bài "Niềm vui chết yểu" của tôi. Sách xuất bản
xong, một bữa anh lái xe mô-bi-lét đến tìm tôi ở chợ An Ðông.
Gặp tôi ở trước cửa
nhà anh móc ngay trong túi một cái phong bì, nhưng anh không đưa phong bì cho
tôi, chỉ nói: “Trong này có 500 đồng tiền nhuận bút của anh. Anh có hai lựa chọn.
Một là anh nhận cái phong bì này. Hai là anh nhận một món quà khác tương đương
với giá tiền”. Thấy tôi lưỡng lự anh nheo mắt bảo tôi: “Món này độc đáo lắm. Bảo
đảm anh sẽ thích”. Rồi không để tôi lựa chọn anh ra lệnh: “Ði theo tôi!”.
Nói
xong anh khóa xe mô-bi-lét, lững thững bước đi trước. Ra đường Nguyễn Duy Dương
anh dẫn tôi đến một cái cầu thang lên lầu ba của khu chung cư chúng tôi ở. Tôi
đi theo anh mà lòng ngờ ngờ vực vực. Chưa bao giờ tôi bước chân lên lầu ba.
Chúng tôi đi qua một hành lang rất dài, hai bên hành lang là một dẫy cửa phòng
đóng kín, tôi có cảm tưởng như là mình đang đi trong hành lang của một khách sạn
lớn.
Ðến một phòng nọ anh gõ cửa. Cửa mở. Ðầu của một cô gái Tàu thò ra. Chúng
tôi vào phòng. Anh Giao nói mấy câu với cô gái rồi đưa cho cô ta cái phong bì.
Xong anh lui ra, nháy mắt với tôi một cái, rồi khép cửa lại. Tôi nhìn căn phòng
rộng trống hổng chỉ có một cái giường nệm lớn trải khăn trắng ở giữa phòng
trong lòng phân vân không biết phải làm gì. Trong lúc đó cô Tàu vào buồng tắm mở
nước vặn vòi hoa sen. Lát sau cô trở ra không mặc quần áo gì cả chỉ quấn một
cái khăn tắm quanh người rồi cô ta ra hiệu tôi cởi quần áo để vào phòng tắm
chung với cô.
Một tiếng đồng hồ sau bước xuống cầu thang tôi lẩm bẩm: “Thằng
cha Giao này tài thiệt! Hắn ở xa tít thế mà biết hết mọi chuyện ở ngay trên đầu
mình”. Trong đời viết văn vốn không nhiều nhặn gì cho lắm của tôi đây là lần đầu
tiên cũng là lần duy nhất tôi có tiền nhuận bút. Mà may quá tôi lại không nhận
cái tiền nhuận bút ấy!
Biến cố Mậu Thân xẩy đến đột ngột làm thay đổi cuộc sống của
bọn thanh niên chúng tôi. Thằng trước thằng sau khóa 1/68 rồi khóa 2/68 chúng
tôi lần lượt trình diện Trung tâm Nhập ngũ Quang Trung. Mồng hai Tết năm ấy chợ
An Ðông kinh hoàng trong tiếng súng nổ chát chúa từ phía đường Minh Mạng bên
kia con đường sắt. Việt cộng đang chiếm đóng và trấn thủ chùa Ấn Quang, nơi mà
chỉ hai đêm trước mẹ tôi và tôi dắt tay nhau đi bộ qua những con đường tối vắng
giữa tiếng pháo nổ ran để đến chùa hái lộc đầu năm.
Kể từ biến cố đó lũ bạn bè chúng tôi tan tác mỗi đứa mỗi ngả
trong đời quân ngũ. Riêng cá nhân tôi sau khi tốt nghiệp khóa 2/68 tại quân trường
Thủ Ðức tôi được tuyển vào ngành Chiến tranh Chính trị và phục vụ tại Tổng cục
CTCT ở Sài Gòn, vì vậy mà sau này tôi vẫn tiếp tục sống tại chung cư An Ðông
cho đến ngày di tản sang Mỹ cuối tháng Tư năm 1975.
Năm 1973 tôi lập gia đình. Thái Vân và tôi sống ở từng dưới
trong căn nhà số 41 kế cạnh tiệm cau Cẩm Lợi, trong khi anh chị Triệu tôi ở
trên gác. Năm sau khi nhà tôi sinh đứa con đầu lòng, nhà tôi phải đưa thằng bé
về nhà mẹ đẻ một tháng vì lúc ấy chúng tôi chưa mướn được người làm. Mẹ tôi rất
mong ngày con dâu và cháu về lại chợ An Ðông. Ngày vợ tôi bồng con trở về mẹ
tôi mừng lắm. Bà nói với nhà tôi: “Mợ biết ngay là con sắp về vì mấy hôm nay mợ
thấy thằng Tiều dọn dẹp thật sạch sẽ cái phòng của con, nó lau chùi kỹ lưỡng
bàn ghế từng li từng tí không còn một hạt bụi”.
Vào những năm chót của cuộc chiến chợ An Ðông phản ánh đời sống
đầy khó khăn của dân chúng miền Nam. Ðám người từ vùng quê kém an ninh đổ về
thành phố sống lây lất trong chợ, trên vỉa hè ngay trước cửa nhà chúng tôi. Những
người ăn xin bu quanh thực khách để xin tiền hoặc để chờ khách ăn xong lấy đồ
ăn thừa khiến ông Siu Siu phải vất vả đuổi họ đi.
Vào năm 1974 tên tuổi của mẹ tôi được nhắc đến nhiều lần
liên quan đến một vụ kiện giữa một bên là mấy trăm cư dân sinh sống trong chung
cư An Ðông và một bên là tài phiệt Huỳnh Siêu.
Tưởng cũng nên nói là năm 1954 khi mẹ tôi và tất cả những
người khác mua những căn trong chung cư của tài phiệt Huỳnh Siêu thì không phải
là mua đứt mà là mua trong thời hạn hai mươi năm. Chính cái điều khoản “mua 20
năm này” ghi rất nhỏ trong tờ hợp đồng khiến tay tài phiệt này vào năm 1974 đã
vin vào đó đòi trục xuất ra khỏi chung cư tất cả những cư dân đang sinh sống
làm ăn tại đó. Sau nhiều lần nhóm họp mẹ tôi được đề cử làm người đại diện cho
cả chung cư An Ðông đứng ra kiện Huỳnh Siêu, có luật sư Trần Văn Tuyên biện hộ.
Tên mẹ tôi, bà Nguyễn Tường Tam, được báo chí hồi đó nói tới khá nhiều lần.
Vụ Huỳnh Siêu chưa ngã ngũ thì biến cố tháng Tư 1975 xẩy ra.
Chợ An Ðông bề ngoài xem ra có vẻ bình lặng nhưng bên trong
cư dân hoảng hốt mỗi người lo toan cho mình một cách riêng để đối phó với viễn
cảnh cộng quân sắp tràn vào thành phố. Vài ngày trước biến cố trọng đại này vợ
chồng tôi không tài nào ngủ được vì đêm khuya có tiếng đục “kịch kịch” của những
nhát cuốc nện xuống sàn nhà từ căn nhà kế cận. Chúng tôi đoán là họ đào đất để
chôn của. Ban ngày tôi thường xuyên vắng nhà để đi tìm đường vượt thoát. Buổi
trưa ngày 29 tháng Tư, một ngày sau khi vợ con tôi đã rời Việt Nam bằng máy bay
của không lực Mỹ, tôi trở về căn nhà An Ðông với mục đích từ biệt mẹ tôi đồng
thời báo cho bà biết là tôi đang tìm đường trốn khỏi nước. Mẹ tôi không có nhà.
Thời gian lúc ấy thật gấp rút. Tôi chạy lên gác nhìn quanh
quất xem có thể mang những thứ gì theo. Có quá nhiều thứ để mang nhưng cuối
cùng tôi chỉ đủ thì giờ gói hai tập bản thảo hai tác phẩm sau cùng của bố tôi
là bản thảo cuốn Xóm Cầu Mới và Giòng sông Thanh Thủy cho vào một bao nylon đem đi.
Xuống dưới nhà thì vừa vặn người em họ tôi, nhà văn Thế Uyên, ghé thăm.
Tôi chỉ kịp nói mấy câu với Thế Uyên rồi đi ngay. Trước khi đi tôi lục trong
túi xách tay có một xấp bó giấy bạc 500 đồng lấy một bó đưa cho Thế Uyên. “Ông ở
lại chắc cần tiền”. Tôi nói. Thế Uyên chúc tôi: “Ông đi may mắn”.
Chúng tôi chia tay. Ðó là hình ảnh sau cùng tôi ghi nhớ trước
khi tôi giã từ vĩnh viễn căn nhà chúng tôi đã sống suốt 20 năm, căn nhà An Ðông
của mẹ tôi.
***
Hai mươi mốt năm trôi qua trên đất Mỹ nhanh như một chớp mắt.
Năm 1996 chúng tôi trở về Việt Nam lần đầu tiên và có dịp
ghé chợ An Ðông thăm căn nhà cũ. Căn nhà nay đã đổi chủ. Bảng hiệu cau Cẩm Lợi
thay thế bằng bảng tiệm vàng Kim Xuyến. Trong lúc vợ con tôi đi sắm đồ trong chợ
An Ðông (nay được tân trang phía trong với một dẫy cầu thang cuốn) tôi đứng trước
cửa tiệm vàng nhìn lên cái ban công trên cao nhớ lại những giờ phút xa xưa đứng
trên đó nhìn xuống cái quán Siu Siu ở dưới này bây giờ không còn nữa, nhớ lại cả
một thời thanh xuân, thời tuổi trẻ của mình mà lòng bồi hồi.
Ðã bao nhiêu nước chảy qua cầu.
Mẹ tôi không còn nữa. Sau biến cố năm 1975 mẹ tôi đã sống
thêm được 6 năm tại căn nhà An Ðông ấy và chứng kiến bao nhiêu cảnh tang thương
của cuộc đổi đời. Tuy mẹ tôi được nhà cầm quyền mới để yên không làm khó dễ như
bà vẫn hằng lo ngại (do tên tuổi bố tôi), nhưng bà đã trải qua bao cảnh chia ly
tử biệt trong gia đình.
Mẹ tôi chứng kiến chị cả tôi, chị Thư, chết trong một
tai nạn xe cộ vào năm 1976, anh Thạch tôi bị đi tù cải tạo ở miền Bắc, anh chị
Triệu tôi vượt biên, bị bắt, bị tù, rồi vượt biên nữa. Những người con của bà,
người chết người bỏ đi xa, căn nhà vắng dần bóng người, mẹ tôi nhiều lúc sống
thui thủi một mình trong căn nhà An Ðông. Người chăm lo hầu hạ bà sau này nhiều
nhất là chị Thạch và... chú Tiều. Vâng, chú Tiều, con người điên điên khùng
khùng ấy không ngờ lại là người rất có tình nghĩa, tận tụy chăm lo cho mẹ tôi
cho đến những ngày cuối của đời bà.
Theo lời chị dâu tôi, chị Thạch, sau năm 1975 chú Tiều ở hẳn
trong nhà mẹ tôi. Chú giặt giũ, nấu cơm, đóng cửa, mở cửa, coi nhà và trông nom
mẹ tôi. Hồi đó trộm cướp nhiều lắm, mẹ tôi nhiều lúc ở nhà một mình nên sợ, may
mà có chú Tiều bảo vệ. Ðêm đêm chú giắt con dao phay sáng quắc đi tới đi lui
trước nhà khiến đám bụi đời và lũ trộm cắp rất ngán không ai dám bén mảng đến cửa.
Anh Thạch tôi sau 5 năm trời cải tạo trở về sống ở chợ An Ðông. Ngày anh trở về
là ngày vui nhất của mẹ tôi. Anh là người duy nhất trong số các con của mẹ tôi
được sống với mẹ trọn một năm chót của đời bà. Tháng Tư năm 1981 mẹ tôi bị bệnh
nặng. Anh cả tôi từ bên Pháp về Việt Nam đưa mẹ tôi sang Paris chữa bệnh. Ðến
phi trường Orly mẹ tôi được chở thẳng đến bệnh viện. Bà qua đời tại đó ít lâu
sau, thọ 74 tuổi.
Trong cuộc đổi đời khủng khiếp ấy tội nghiệp nhất phải nói
là ông chủ quán cơm gà Siu Siu. Vào năm 1975 sau 20 năm làm ăn phát đạt ông Siu
Siu trở nên giầu có. Ông đã tậu 3 căn nhà sát nhau trong một dẫy phố đường Nguyễn
Duy Dương, cạnh trường Trí Dũng, và biến 3 căn này thành một nhà hàng bán cơm
gà thật lớn, trong khi ông vẫn duy trì cái quán cóc nhỏ ở sát cạnh nhà mẹ tôi.
Vẫn theo lời kể của chị Thạch thì khi những người cộng sản vào trong Chợ Lớn họ
niêm phong và tịch thu tất cả những nhà hàng lớn của Hoa kiều, chỉ cho hoạt động
những nhà hàng nhỏ bán buôn lẻ tẻ. Ông Siu Siu bỗng nhiên một lúc bị tước đoạt
cả 3 căn nhà. Còn quán cóc thì ông sang lại cho chú Sáng, một người bà con của
ông.
Tháng Sáu năm 1978 những thương gia trong Chợ Lớn hùn nhau tổ chức một cuộc
vượt biên bằng tàu. Ông Siu Siu và toàn gia đình ông tham dự trong chuyến đi ấy.
Ra khơi không may tàu chìm.
Toàn thể gần trăm người trên tàu không một ai sống
sót chỉ trừ một mình ông Siu Siu. Ông bám vào một tấm ván theo sóng biển trôi tấp
vào bãi biển tỉnh Bến Tre. Dân chúng địa phương báo cho công an biết và ông được
chở vào bệnh viện cứu sống. Sau khi điều tra lý lịch biết ông Siu Siu ở chợ An
Ðông họ điện cho công an phường An Ðông để xin giải ông về quận 5. Ông Siu Siu
sau đó trở thành người mất trí.
Không còn nhà cửa để ở ông sống lây lất ngay dưới
mái hiên căn nhà cũ của mình ở đường Nguyễn Duy Dương. Rồi giống như chú Tiều
ông bắt đầu điên khùng nói năng lảm nhảm. Nhưng tệ hơn chú Tiều ông phải ngửa
tay xin từ gói xôi, gói bắp của những người qua đường để sống, những người mà
chỉ mấy năm trước đã là thực khách thường xuyên của quán cơm gà rất nổi tiếng của
ông.
Còn chú Tiều nhờ trời thương nên có hậu vận khá. Sau khi mẹ
tôi qua Pháp, chị dâu tôi và anh Thạch là hai người sau cùng ở lại chợ An Ðông.
Khi anh chị Thạch quyết định về ở Thủ Ðức anh chị đã sang căn nhà 39 An Ðông
cho bà Kim Xuyến. Bà Xuyến sửa lại căn nhà để mở một tiệm vàng khang trang đẹp
đẽ. Theo lời chị Thạch thì căn trên gác được sửa sang gắn cửa kính lắp máy lạnh
và đặc biệt để dành riêng cho chú Tiều ở.
Chả là bà Kim Xuyến có nhà riêng 3 tầng
ở đường Lê Hồng Phong nên bà không ở tiệm vàng. Mỗi sáng bà đến chợ An Ðông bán
hàng. Chiều đến bà cho vàng vào trong két sắt (cái két sắt lớn của mẹ tôi để lại)
khóa két lại rồi giao nhà cho chú Tiều coi giữ. Ðêm đêm chú Tiều giắt con dao
bên lưng, đi tới đi lui, giống như trước kia chú đã làm thế để bảo vệ mẹ tôi,
do đấy mà không một tên bất lương nào dám bén mảng đến trước cửa căn nhà số 39.
Bà Xuyến về nhà riêng có thể yên tâm ngủ vì tiệm vàng đã có chú Tiều canh giữ.
Một người khùng điên, không tài cán, không người thân thích, mà lại được tín
nhiệm giao phó trông coi cả một tiệm vàng... Ðúng là chuyện khó tin nhưng có thực!
Sáu năm sau, năm 2002, chúng tôi lại trở về Sài Gòn và đến
thăm lại căn nhà cũ một lần thứ hai. Tiệm vàng Kim Xuyến không còn ở đó nữa. Từng
dưới nhà nơi chỗ hai cửa sắt trông ra hai mặt đường đã bị bịt tường kín bưng.
Trên lầu những ban công được che bằng những song sắt chắc chắn. Chúng tôi đoán
chủ nhân mới là sở hữu chủ của cả hai căn 39 và 41, họ dùng căn 41 làm chỗ buôn
bán và dùng căn nhà cũ của mẹ tôi làm kho chứa hàng.
Lần đó cũng là lần sau cùng tôi nhìn thấy căn nhà An Ðông cũ
của mẹ tôi. Bức tường kín mít đã hoàn toàn chắn tôi với quá khứ. Tôi bâng
khuâng tự hỏi không biết số phận của chú Tiều bây giờ ra sao, còn sống hay đã
chết?
